毛泽东在早年曾说过：“主义譬如一面旗子，旗子立起了，大家才有所指望，才知所趋赴”。
中国人从五四运动前后接受马克思主义起，经过20年的艰苦探索，才把马克思主义同中国革命实践很好地结合起来。毛泽东思想作为马克思主义中国化重要理论成果，从初步形成到日渐成熟，使越来越多的民众“有所指望”，“知所趋赴”。
回首来路，经历了大革命和土地革命的起伏曲折，中国共产党人在比较中更为清楚地认识到中国社会的历史和现状、中国革命的特点和规律。毛泽东后来认为自己在这一时期撰写的文章和起草的文件，“都是革命经验的总结。那些论文和文件，只有在那个时候才能产生，在以前不可能，因为没有经过大风大浪，没有两次胜利和两次失败的比较，还没有充分的经验，还不能充分认识中国革命的规律”。
中央红军到达陕北后，毛泽东先后写下《论反对日本帝国主义的策略》、《中国革命战争的战略问题》、《实践论》、《矛盾论》等著作，从政治路线、军事路线、思想路线上对土地革命战争时期的历史经验教训进行理论总结和哲学概括。
1935年12月27日，毛泽东在党的活动分子会议上作《论反对日本帝国主义的策略》报告。
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《论反对日本帝国主义的策略》是毛泽东在瓦窑堡会议结束后给党的活动分子会议所作的报告。这篇报告，对中国共产党提出的建立抗日民族统一战线的主张作了完整的分析和论述，系统地解决了党的政治路线问题，为全党进入抗日战争作了重要的思想理论准备。毛泽东的论述，处处以正在发生巨大变动的客观事实为出发点，以中国的社会经济、政治和阶级关系的具体特点为出发点，反对那种不顾事实的、凝固而僵化的教条主义思想，把马克思主义的唯物主义认识论和辩证法同中国革命的实践纯熟地结合起来，说明毛泽东思想正在进一步走向成熟。
在解决了党的政治路线后，毛泽东又把注意力集中到党的军事路线上来。他说：“过去的革命战争证明，我们不但需要一个马克思主义的正确的政治路线，而且需要一个马克思主义的正确的军事路线。”这就必须系统地总结中国革命战争的历史经验，从中作出新的理论概括。
经过长时间准备后，1936年12月，毛泽东在陕北的红军大学作了《中国革命战争的战略问题》的报告。这篇报告是毛泽东军事思想体系形成的重要标志，它以对中国国情的科学分析和准确把握为深厚根基，以实践为主要源泉，充满着实事求是的创造精神，具有鲜明的中国气派和特色。
政治路线也好，军事路线也好，都离不开思想路线的正确与否。毛泽东清楚地看到：“一切大的政治错误没有不是离开辩证唯物论的。”
1937年7、8月，毛泽东应红军大学的请求，向学员讲授唯物论和辩证法。《实践论》和《矛盾论》就是在讲课记录稿基础上整理而成。这是毛泽东对中国革命经验所作的一次更深刻、更系统的哲学总结，是他把马克思主义列宁主义的普遍真理同中国革命具体实践相结合的重要成果，也是对曾经长期在党内占统治地位的看轻实践的教条主义这些主观主义思想的有力批判。
全面抗战爆发以后，中国共产党从原来遭受严密封锁的狭小天地里走出来，变成全国性的大党，公开走上全国政治生活的大舞台，受到人们越来越密切的关注。
在这种新的历史条件下，毛泽东先后发表《抗日游击战争的战略问题》、《论持久战》两篇军事理论著作，系统论述了抗日游击战争的战略地位、抗日战争的持久战总方针和人民战争思想等。这些异常清晰而符合实际的判断，回答了人们最关心而一时又看不清楚的问题，使人们对战争的发展过程和前途有了一个清楚的了解，大大提高了坚持抗战的信念。
1938年5月，毛泽东在作《论持久战》报告。 新华社发
1939年到1940年初，毛泽东接连发表《〈共产党人〉发刊词》、《中国革命和中国共产党》、《新民主主义论》等著作，从总结论述统一战线、武装斗争、党的建设“三大法宝”，到第一次明确提出“在无产阶级领导之下的人民大众的反帝反封建的革命”，再到系统阐述新民主主义的政治、经济和文化，不仅回答了当前时局中提出的种种问题，而且回答了中国现阶段民主革命和未来建设新中国的一系列根本问题。
《新民主主义论》是一篇具有严密的理论体系的文章。对这篇文章，毛泽东酝酿的时间很长，写作过程中反复修改，并征求过一些同志的意见。20多年后，他还曾讲到：“《新民主主义论》初稿写到一半时，中国近百年历史前八十年是一阶段、后二十年是一阶段的看法，才逐渐明确起来，因此重新写起，经过反复修改才定了稿。”
右图，在延安出版的《新民主主义论》单行本封面；左图，《新民主主义论》的开头部分。
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随着抗日民族统一战线实践的深入展开，毛泽东在1940、1941年撰写《目前抗日统一战线中的策略问题》、《论政策》、《关于打退第二次反共高潮的总结》等著作，科学论述了“争取中间势力”和“有理、有利、有节”的斗争策略，丰富和完善了抗日民族统一战线思想，并提出了许多重要的政策和策略思想。
新民主主义理论的提出和抗日民族统一战线的一系列方针政策的确定，标志着马克思主义同中国革命实际相结合的毛泽东思想已经日渐成熟。经过18年的风风雨雨，毛泽东终于为中国人民指明了一条适合中国国情的夺取民主革命胜利、建设新中国的正确道路。